Немногие знают, что Вилли Иванович Токарев провел молодые годы в Ленинграде, где преуспел в игре на клавишных инструментах. В те времена он работал в разных коллективах, в том числе и с такими мастерами, как Давид Голощекин и Эдита Пьеха. Советская дива одной из первых заметила его композиторские способности и исполнила его песню «Дождь». «Токарев играл и пел в ресторанных ансамблях, а затем переехал в Мурманск. Однако его талант не имел шанса реализоваться в Советском Союзе. В лучшем случае он бы был на посылках у великих, но амбициозному молодому человеку хотелось сольной карьеры. Поэтому Вилли Иванович подался за океан», — рассказывает журналист Михаил Садчиков.

В 1973 году он эмигрировал в США из СССР. Но сразу устроиться музыкантом там не получилось — пришлось пойти в водители такси. Вилли — человек открытый, общительный, яркий, поэтому эта работа давалась ему легко, хотя случались и необычные ситуации.

«В один из дней возле гостиницы к Вилли села сама Жаклин Кеннеди, которую все называли Джеки. Они даже успели перемолвиться несколькими фразами, и веселый парень из России очень позабавил одну из самых ярких женщин XX века», — отмечает Михаил.

Работая таксистом, Токарев подвозил Жаклин Кеннеди

В другой раз приключение было с негативным оттенком. Когда Токарев выполнял заказ, в спину ему вдруг уперся пистолет, а мужчина странного вида приказал ехать вперед. Они долго колесили по Нью-Йорку, затем приехали в пустынное место, и маньяк велел водителю выйти из машины и подойти к стене. Токарев уже успел попрощаться с жизнью, потому что услышал, как тот наводит пистолет, но в последний момент незнакомец передумал и неожиданно уехал. О тех непростых временах рассказывает песня «Небоскребы-небоскребы, а я маленький такой».

«В 80-е ему удалось перейти на музыкальную работу. Репертуар и манера Вилли пришлись по вкусу местной русскоязычной публике: на Токарева стало модно ходить. Его песни, такие как «Рыбацкая» со строчками «Эх, хвост-чешуя, не поймал я ничего», вызывали восторг», — вспоминает журналист.

Токарев стал одним из признанных исполнителей шансона в русскоязычном Брайтоне: он легко писал песни не только для себя, но и для многих друзей. Так, Любовь Успенская, начинавшая с чужих песен, обратилась к Михаилу Шуфутинскому, попросив помочь с оригинальным репертуаром. Певец связался с Токаревым, который на удивление легко согласился и написал не только хит «Люба, Любонька», но и остальные песни для альбома.

«Слава Токарева, Шуфутинского, Успенской помогла им сформировать легенду о сильной русскоязычной музыкальной «мафии» на Западе. И хотя за ними фактически никого не было, эта птица-тройка в конце 80-х — начале 90-х победоносно вернулась в новую Россию», — говорит Садчиков.

Михаил Шуфутинский хорошо знал Вилли Токарева и много работал с ним

Первым был Вилли Токарев, концерты которого проходили в огромных залах типа петербургского спортивно-концертного комплекса несколько дней подряд. Вилли очень легко вошел в эстраду, будто и не уезжал в Америку. Его песни по магнитофонным записям знали все. Он продолжил начатое Владимиром Высоцким, но в своем особом сатирическом варианте: простые мелодии, незамысловатые тексты, при этом абсолютная искренность, душевность и высокий темп.

В 90-е его карьера стабилизировалась. Проехав по городам России, он вернулся в США, но в западных ресторанах ему было уже тесно. Да и в России появились большие деньги, поэтому Вилли принял решение переехать в Москву.

«Что касается личной жизни певца, то его последняя жена, по мнению знакомых, очень похожа на первую супругу в молодости. С Юлией Вилли Иванович познакомился в метро. Увидел красивую блондинку, коротко пообщались. А потом встретились вновь и скоро поняли, что влюбились. Токарев перевез девушку в Москву и помог завершить образование — Юлия тогда училась на киноведа и писала кандидатскую диссертацию», — говорит знакомый артиста.